Covid lungo: studio rivela segni preoccupanti di danni tissutali
Lo studio, il più grande del suo genere che utilizza l'imaging avanzato Pet/Mri, ha scoperto anomalie significative nei tessuti cardiovascolari e polmonari, nonché livelli alterati di proteine immunoregolatrici circolanti, nei pazienti con Covid lungo. Queste anomalie potrebbero fungere da segnali premonitori di malattie come insufficienza cardiaca, cardiopatia valvolare e ipertensione polmonare.
"Il Covid lungo è emerso come una delle principali sfide per la salute pubblica e le sequele a lungo termine rimangono in gran parte indefinite", afferma l'autrice corrispondente Maria G. Trivieri, Professore Associato di Medicina (Cardiologia) e Radiologia Diagnostica, Molecolare e Interventistica presso la Icahn School of Medicine.
"Questo studio ci avvicina alla comprensione di come il Sars-Cov-2 colpisce, nel tempo, il cuore e i polmoni. Riteniamo che il Covid lungo provochi una risposta infiammatoria che può predisporre i pazienti a una malattia coronarica prematura, ipertensione polmonare e danni valvolari come stenosi o rigurgito".
"Dal 2020 pubblichiamo lavori che dimostrano che anche le infezioni da Covid lievi o asintomatiche possono avere gravi conseguenze cardiovascolari, anche in individui precedentemente in forma e sani", afferma David Putrino, direttore del Nash del Cohen Center for Recovery from Complex Chronic Illness del Mount Sinai. "Questo documento fornisce ulteriori dati per evidenziare che Sars-Cov-2 è un virus che colpisce profondamente la salute vascolare e che ogni nuova infezione può fare danni. La prevenzione delle infezioni è fondamentale".
I ricercatori hanno studiato 100 pazienti adulti del Mount Sinai che avevano avuto un'infezione confermata da Covid tra dicembre 2020 e luglio 2021 e presentavano sintomi cardiopolmonari persistenti. La maggior parte di questi pazienti non aveva una precedente diagnosi di malattia cardiovascolare.
Circa 300 giorni dopo l'infezione iniziale, 91 partecipanti sono stati sottoposti a tomografia ibrida a emissione di positroni 18F-fluorodesossiglucosio combinata con risonanza magnetica (Pet/Mri), un metodo di imaging avanzato che rileva simultaneamente anomalie strutturali e metaboliche.
Tra quelli sottoposti a scansione, 52 pazienti, pari al 57%, hanno dimostrato evidenza di infiammazione che colpisce il muscolo cardiaco, il pericardio, le valvole cardiache, in particolare la valvola mitrale, e i vasi sanguigni aortici e polmonari. In diversi casi, più di una di queste regioni è stata colpita.
Le scansioni Pet/Mri hanno rivelato anomalie miocardiche in 22 partecipanti, caratterizzate da cicatrici e ispessimento del tessuto, simili ai risultati di miocardite o cardiomiopatia. In 20 pazienti è stato osservato un coinvolgimento pericardico, che indicava infiammazione o versamento. L'infiammazione vicino alla valvola mitrale è stata identificata in 10 partecipanti e l'infiammazione vascolare che coinvolge l'aorta o le arterie polmonari è stata osservata in 28 partecipanti. Tutte le anomalie sono state associate a sintomi persistenti come dolore toracico, affaticamento e mancanza di respiro.
Parallelamente, i ricercatori hanno eseguito l'analisi delle proteine plasmatiche, che ha mostrato modelli anomali nei biomarcatori chiave che regolano l'infiammazione e la segnalazione immunitaria. Questi risultati sono correlati con le anomalie dell'imaging, fornendo la conferma a livello molecolare dell'infiammazione persistente.
Per convalidare ulteriormente i risultati, tra marzo e ottobre 2023 è stato studiato un gruppo di controllo con precedente infezione da Covid confermata ma senza sintomi cardiopolmonari persistenti. Questi controlli sono stati sottoposti agli stessi esami di imaging e del sangue e non hanno mostrato le alterazioni infiammatorie osservate nella coorte sintomatica di Covid lungo.
"Abbiamo trovato una serie di modelli infiammatori cardiopolmonari, supportati da profili proteici anormali", afferma il dottor Trivieri. "Queste intuizioni potrebbero avere implicazioni di vasta portata per la diagnosi e la sorveglianza. Se i pazienti manifestano sintomi persistenti come mancanza di respiro, devono consultare un medico per un'ulteriore valutazione.
"I nostri risultati dovrebbero anche aumentare la consapevolezza tra i medici a considerare la storia Covid di un paziente e valutare i sintomi persistenti in modo più approfondito".
Zahi Fayad, autore senior dello studio e direttore del Biomedical Engineering and Imaging Institute presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai, ha sottolineato l'impatto più ampio di questi risultati. "Questo studio evidenzia il potere unico dell'imaging ibrido Pet/Mri per scoprire i processi patologici nascosti nei pazienti con Covid lungo", afferma il dott. Fayad.
"Questi risultati dovrebbero cambiare il modo in cui ci avviciniamo alla cura e alla sorveglianza, non solo riconoscendo il Sars-Cov-2 come potenziale fattore di rischio cardiovascolare a lungo termine, ma anche integrando l'imaging molecolare nei protocolli di valutazione post-Covid. Ora abbiamo prove oggettive che possono guidare la diagnosi precoce e potenzialmente prevenire futuri eventi cardiopolmonari".
Il team del Mount Sinai continua a seguire questa coorte di pazienti per valutare i risultati a lungo termine e sta esplorando se questi modelli di imaging e biomarcatori possono aiutare a prevedere chi è più a rischio di sviluppare malattie cardiovascolari o polmonari croniche dopo Covid.
Bibliografia
Trivieri MG, et al. Prevalence of Persistent Cardiovascular and Pulmonary Abnormalities on PET/MRI and DECT Imaging in Long COVID Patients. Journal of Nuclear Medicine 2025. DOI: https://doi.org/10.2967/jnumed.124.268980