Il cortisolo, spesso indicato come "ormone dello stress", è molto più di questo. Il suo rilascio segue un ritmo circadiano ben orchestrato, che raggiunge il picco nelle prime ore del mattino prima di diminuire durante il giorno, il che è fondamentale per l'omeostasi fisiologica.
Per anni, è stato ampiamente accettato che il risveglio innesca uno stimolo per il rilascio di cortisolo, noto come risposta al risveglio del cortisolo (Car). Questo concetto ha anche guidato la ricerca su condizioni come il disturbo da stress post-traumatico, la depressione, l'obesità e la sindrome da stanchezza cronica. Tuttavia, studi precedenti basati sul Car in genere utilizzavano campioni di saliva post-risveglio piuttosto che misurazioni prima del risveglio, che potrebbero essere state dimostrate limitazioni nella vera dinamica della secrezione di cortisolo intorno all'ora di veglia.
In un recente studio, un team di ricerca ha esaminato i livelli di cortisolo sia prima che dopo il risveglio, utilizzando un sistema di campionamento automatizzato in oltre 200 adulti sani. I risultati hanno mostrato che il risveglio in sé non innesca un aumento del rilascio di cortisolo.
Invece, i livelli di cortisolo osservati al risveglio rappresentano la coda del suo ritmo circadiano endogeno, che inizia la sua ascesa nelle prime ore del mattino. Lo studio suggerisce anche che la relazione del cortisolo con la veglia è legata a fattori che influenzano l'inizio della veglia, con una sostanziale variabilità dei livelli che può essere influenzata dalla durata e dai tempi del sonno individuale.
Lo studio sopra menzionato ricorda di considerare i fattori che possono influenzare il cortisolo e i test del cortisolo. Il ritmo circadiano dipende sia dai modelli giorno-notte che da sonno-veglia. Può essere interrotto da vari fattori, come l'alternanza di turni di lavoro diurni e notturni e viaggi a lunga distanza attraverso i fusi orari. La secrezione di cortisolo può aumentare come una normale risposta controregolatoria a fattori di stress come febbre, chirurgia, ipoglicemia e ipotensione. Alcune condizioni, come la depressione, possono portare a livelli elevati, mentre alcune misure di cortisolo possono variare con l'età. Può anche essere influenzato dai farmaci.
Comprendere il "perché" della misurazione del cortisolo è fondamentale per fare la scelta di test più ottimale insieme al metodo di test corretto, in particolare nel contesto dell'anamnesi del paziente.
Il cortisolo rimane un ormone affascinante e complesso con implicazioni critiche sia per la fisiologia che per la fisiopatologia. Questo nuovo studio mette in discussione le ipotesi sulla relazione del cortisolo con la veglia e sottolinea l'importanza di comprendere il suo ritmo circadiano endogeno.
Per i medici, questi risultati sottolineano la necessità di un approccio sfumato al test e all'interpretazione del cortisolo, adattato alla storia medica del paziente, alla domanda clinica specifica e ai fattori che possono influenzare la dinamica del cortisolo. Riconoscendo l'intricata interazione tra cortisolo, ritmi circadiani e variabilità individuale, possiamo guidare meglio i nostri pazienti e migliorare la precisione delle cure in condizioni legate alla disregolazione del cortisolo. Alla fine, questo studio ci ricorda che quando si tratta di cortisolo, è davvero complicato.

Bibliografia
Klaas S et al. Awakeningnot associated with an increased rate of cortisolsecretion. Proc. R. Soc. B 2025; https://doi.org/10.1098/rspb.2024.1844
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