I Pfas, utilizzati in prodotti di consumo come mobili e imballaggi alimentari, sono stati trovati in circa il 45% delle forniture di acqua potabile negli Stati Uniti. Ricerche precedenti hanno collegato le sostanze chimiche, che sono lente a scomporsi e accumularsi nel corpo nel tempo, a una serie di problemi di salute, tra cui tumori ai reni, al seno e ai testicoli.
Per dipingere un quadro più completo dei Pfas e del rischio di cancro, i ricercatori della Keck School of Medicine hanno condotto uno studio ecologico, che ha utilizzato ampi set di dati a livello di popolazione per identificare i modelli di esposizione e il rischio associato.
Hanno scoperto che tra il 2016 e il 2021, le contee degli Stati Uniti con acqua potabile contaminata da Pfas avevano una maggiore incidenza di alcuni tipi di cancro, che differivano in base al sesso. Complessivamente, si stima che i Pfas nell'acqua potabile contribuiscano a più di 6.800 casi di cancro ogni anno, sulla base dei dati più recenti dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (Epa).
"Questi risultati ci permettono di trarre una conclusione iniziale sul legame tra alcuni tumori rari e Pfas", ha detto Shiwen (Sherlock) Li, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Scienze della Popolazione e della Salute Pubblica presso la Keck School of Medicine e primo autore dello studio. "Questo suggerisce che vale la pena ricercare ciascuno di questi link in modo più individualizzato e preciso".
Oltre a fornire una tabella di marcia per i ricercatori, i risultati sottolineano l'importanza di regolamentare i Pfas. A partire dal 2029, l'Epa controllerà i livelli di sei tipi di Pfas nell'acqua potabile, ma alla fine potrebbero essere necessari limiti più severi per proteggere la salute pubblica, ha detto Li.

Il bilancio dei Pfas
Per capire in che modo la contaminazione da Pfas è correlata all'incidenza del cancro, i ricercatori hanno confrontato due set di dati esaustivi, uno che copre tutti i casi di cancro segnalati e l'altro che include tutti i dati sui Pfas nell'acqua potabile in tutto il paese.
I dati sui casi di cancro tra il 2016 e il 2021 sono stati ottenuti dal programma di sorveglianza, epidemiologia e risultati finali del National Cancer Institute, mentre i dati sui livelli di Pfas nell'acqua potabile pubblica (2013-2024) provengono dai programmi Unregulated Contaminant Monitoring Rule dell'Epa.
Li e i suoi colleghi hanno controllato una serie di fattori che potrebbero influenzare il rischio di cancro. A livello individuale, questi includevano età e sesso; A livello di contea, hanno escluso cambiamenti nell'incidenza del cancro dovuti allo stato socioeconomico, ai tassi di fumo, alla prevalenza dell'obesità, all'urbanità (quanto è urbana o rurale un'area) e alla presenza di altri inquinanti.
I ricercatori hanno quindi confrontato l'incidenza del cancro in ciascuna contea con la contaminazione da Pfas nell'acqua potabile, utilizzando i limiti raccomandati dall'Epa per ciascun tipo di Pfas.
Le contee in cui l'acqua potabile ha superato i livelli massimi raccomandati di Pfas hanno avuto una maggiore incidenza di tumori digestivi, endocrini, respiratori e della bocca e della gola. Gli aumenti dell'incidenza variavano da leggermente elevati al 2% a sostanzialmente elevati al 33% (l'aumento dell'incidenza di tumori della bocca e della gola legati all'acido perfluorobutansolfofonico, o Pfbs).
I maschi nelle contee con acqua potabile contaminata avevano una maggiore incidenza di leucemia, così come tumori del sistema urinario, del cervello e dei tessuti molli, rispetto ai maschi che vivevano in aree con acqua non contaminata.
Le femmine avevano una maggiore incidenza di tumori alla tiroide, alla bocca e alla gola e ai tessuti molli. Sulla base degli ultimi dati disponibili dell'Epa, i ricercatori stimano che la contaminazione da Pfas dell'acqua potabile contribuisca a 6.864 casi di cancro all'anno.
"Quando le persone sentono che i Pfas sono associati al cancro, è difficile sapere in che modo siano rilevanti. Calcolando il numero di casi di cancro attribuibili, siamo in grado di stimare quante persone potrebbero essere colpite", ha detto Li, deducendo anche il tributo personale e finanziario di questi casi anno dopo anno.

Tutela della salute pubblica
Questi risultati a livello di popolazione rivelano associazioni tra Pfas e tumori rari che altrimenti potrebbero passare inosservate. Successivamente, sono necessari studi a livello individuale per determinare se il legame è causale e per esplorare quali meccanismi biologici sono coinvolti.
Dal punto di vista normativo, i risultati si aggiungono alle prove crescenti che i livelli di Pfas dovrebbero essere limitati e suggeriscono che le modifiche proposte potrebbero non essere sufficienti.
"Alcuni Pfas che sono stati meno studiati devono essere monitorati di più e le autorità di regolamentazione devono pensare ad altri Pfas che potrebbero non essere ancora strettamente regolamentati", ha detto Li.
Il lavoro fa parte di una collaborazione tra il Southern California Environmental Health Sciences Center e l'USC Norris Comprehensive Cancer Center presso la Keck School of Medicine.

Bibliografia
Shiwen Li, et al. Associations between per-and polyfluoroalkyl substances (Pfas) and county-level cancer incidence between 2016 and 2021 and incident cancer burden attributable to Pfas in drinking water in the United States, Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology 2025. DOI: 10.1038/s41370-024-00742-2

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